马大姐原单位的一位老姐妹在退休前光荣加入了中国共产党。她特意来把这个喜讯告诉马大姐，因为想当年二人是同期参加工作的，而且又一起写过第一份入党申请书。 马大姐既为老姐妹高兴又为自己伤感，觉得提前退休使自已的政治生命也早早结束了，现在她这样一个闲人哪有资格再提入党的事呢?为此她几天闷闷不乐，突然接到去街道办事处开会的通知。原来马大姐所在的街道开发了一个便民小旅馆，因一时找不到合适的负责人选，便想起了马大姐。因为她退休前曾在国务院招待所工作多年，所以被聘为临时代理。马大姐对自己在有生之年还能为社会做贡献感到非常振奋，觉得可以在新的工作岗位上接受组织上的考验，入党还是有希望的。便在上班的头天晚上写了入党申请书。 可没想到旅馆刚开始试营业就出了不少麻烦，马大姐按倒葫芦起了瓢，还得罪了不少来沾光的老邻居。更要命的是她不知道自已刚上任就已结下了冤家对头一一办事处会计老徐其实很想当小旅馆经理，没想到让马大姐占了这个位置，他只是受上级派遣定期末做财务督察。 老徐表面上热心地给马大姐支招。暗中却在找她的毛病，准备抓个什么把柄取而代之。但马大姐却把老徐当成知心人毫不设防。 街道领导找马大姐谈话，提醒她注意政策和原则性，否则会影响她入党。马大姐一度产生了动摇，开始疏远三姐，最后觉得在思想上真正入党才是最重要的，因此她咬牙坚持下来。素质训练歪打正着竟取得了一次意外成功，马大姐又受到社会各方面关注和赞扬，三姐也被某学校免费招收入学，她和马大姐的合影被登在报上。 马大姐去找老徐，拐弯抹角想谈他过去的隐私。老徐开始就满怀戒心，后来更认为她来者不善，找各种借口躲着马大姐。老徐最终知道事情的真相后觉得很惭愧，更不敢面对自己的女儿。马大姐不计前嫌，答应慢慢给三姐做工作，力促他们父女相认。可三姐接受不了这个事实。特别是听到她的父亲竟是自己最讨厌的老徐，更是深恶痛绝。最后她提出认亲的一个先决条件，就是老徐必须再把马大姐请回旅馆当第一把手。 老徐自然不情愿，甚至怀疑马大姐做好事的动机。但为了弥补自己对女儿亏欠，无奈只得让贤。马大姐再次回到旅馆。她发现老徐把旅馆搞的一团糟，正好上级抽查，给了停业整顿的处罚。但马大姐为了在三姐跟前给老徐留面子，只得为他遮掩，自已总揽过错。这使有关方面认为马大姐又骄傲了，向她提出警告，如果不限时改正，就取消她重点发展对象的资格。 马大姐既要补漏拾遗，处理好旅馆大小业务，又要解决老徐父女的团圆问题。偏偏此时办事处又安排下来一个刑满释放人员小郭要马大姐进行帮教，而旅馆新来的客人一一整过容的逃犯108想暗中拉拢小郭再次作案……马大姐危机四伏中又"后院起火"一一丈夫老王与某女的正在发生"桃色事件"。马大姐的入党发展会也因旅馆命案取消，马大姐这回竟涉嫌"杀人"!而且"死无对证"，三姐没认新爹，却先认了马大姐这个干妈，而马大姐也最终绝处逢生、歪打正着，英勇擒整过容的逃犯再立新功、火线入党。
电影《七十二家房客》轰动一时，著名粤剧演员文觉非在电影里扮演的大反派“太子炳”深入民心，其余的经典角色如“三六九”等也脍炙人口，里面的一些台词更成为广东地区的流行俗语。而周星驰也在他的作品《功夫》里对《七十二家房客》的主场景和主要角色进行了艺术加工，向这部经典影片致敬。 新改编的《七十二家房客》主要讲述解放前40年代里广州西关一栋三层楼的大杂院里，“包租公”太子炳、“包租婆”八姑和七十多家房客交织所发生的许多妙趣横生、让人忍俊不禁又发人深省的故事。
